Toen ze begonnen wilden veel banken ze niet binnenlaten. Regels voor hun tak van sport waren er nog niet. Een kleine vijf jaar later heeft het platform dat de drie studievrienden bouwden meer dan honderd miljard euro aan verhandeld volume verwerkt. En banken kloppen nu aan om samen te werken. Jeroen Broekema sprak in de Leaders in Finance-podcast met Mark Nuvelstijn, CEO en medeoprichter van cryptobeurs Bitvavo.

Geld bijlenen tijdens je studie – het zal velen bekend voorkomen. Maar waar de meeste studenten het extra centje gebruiken om rond te komen (of voor dat derde laatste biertje in de kroeg), gebruikte Mark Nuvelstijn het om te investeren.

“Ik was al vrij frequent aan het beleggen met het geld dat ik verdiende met mijn bijbaantjes, en moet bekennen dat ik ook een deel van mijn studiefinanciering heb gebruikt om te beleggen”, vertelt hij. “Ik weet dat DUO dat misschien liever niet wil, maar ik heb het destijds wel gedaan.”

Het moge duidelijk zijn: “Die ondernemersdrang zat er eigenlijk altijd al in”, constateert de nu 29-jarige Nuvelstijn zelf ook. “Maar ik heb niet echt mijn eigen bedrijf opgericht”, blikt hij terug op zijn Groningse studiejaren.

Daar kwam na zijn afstuderen snel verandering in. Eventjes werkte hij nog bij Loyens & Loeff – maar na een half jaar besloot hij zijn baan bij het prestigieuze Zuidas-advocatenkantoor alweer op te zeggen, toen hij werd gevraagd mee te doen aan een groter avontuur: het lanceren van een eigen cryptoplatform.

“Beide co-founders hebben informatica gestudeerd en zijn daar heel goed in”, legt hij uit. “Zij hebben met z’n tweeën het grootste deel van het platform gebouwd. Toen ze daarmee bezig waren kwamen ze naar mij toe: ‘Wij kunnen heel goed programmeren, de andere dingen vinden we minder interessant. Kun jij dat niet voor ons oppakken?’ Zo zijn we vervolgens met z’n drieën verder gegaan.”

23565%

Vijf jaar verder kunnen we vaststellen dat de beslissing om zijn veilige startersfunctie te verlaten de juiste was. En dat is nog een understatement: vandaag de dag telt Bitvavo zo’n 200 medewerkers en meer dan één miljoen klanten, die al voor meer dan honderd miljard euro aan volume verhandelden via het platform.

Ook ging Bitvavo er met de nodige prijzen vandoor. Zo won het vorig jaar de Website van het Jaar-titel bij de Web Awards (categorie: financiële dienstverlening). Dit jaar kwam daar de Best Crypto Exchange-prijs bij tijdens De Gouden Stier Awards van IEX. En vorige maand nog werd het bedrijf eerste bij de Deloitte Technology Fast 50-competitie voor snelgroeiende techbedrijven, met een omzetgroei van – hou je vast – 23565%.

Bubbel

De stormachtige opmars van Bitvavo bracht de drie oprichters dit voorjaar ook in Quote’s Top 100 Jonge Miljonairs-lijst. Maar zo snel als iets omhoog kan gaan, kan het ook weer naar beneden komen – zéker in de volatiele cryptowereld.

Hoe snel precies? Dit illustreerde niemand beter dan Sam Bankman-Fried, de oprichter van cryptobeurs FTX. Zijn vermogen werd begin oktober geschat op ruim 10 miljard dollar. Een week later was hij failliet.

Toegegeven: Bankman-Fried maakte het wel heel bont, door onder meer risico’s af te dekken met de cryptomunt die het bedrijf zelf uitgaf én het geld van beleggers te gebruiken om verliezen op te vangen. Ook los van dit extreme mismanagement zijn er echter vele critici die de cryptomarkt beschouwen als een bubbel – die dus vroeg of laat zal barsten.

Nuvelstijn lijkt er in zijn gesprek met Jeroen Broekema nuchter en open in te staan. “Ik kan me voorstellen dat bepaalde mensen zeggen: ‘De cryptomarkt heeft misschien kenmerken van de dotcom-bubble.’ Mogelijk is dat in bepaalde mate ook zo.”

Efficiëntie

Tegelijkertijd wijst hij erop dat de meeste cryptomunten wel degelijk zijn gebouwd op hele waardevolle technologie, zoals blockchain en varianten daarop “Die technologie maakt het mogelijk om transacties veel sneller te verwerken en te settelen. En ik denk oprecht dat het een gigantische verbetering kan bewerkstelligen.”

Niet alleen worden transacties wereldwijd 24/7 onmiddellijk verwerkt, ook hoeven valuta niet te worden omgewisseld en is het mogelijk om een fractie van een cryptomunt te kopen, waar je bij het traditionele beleggen vaak per se hele aandelen moet aanschaffen.

“Het klinkt heel stom, het klinkt heel klein, maar het kan echt hartstikke veel efficiëntie realiseren”, zegt Nuvelstijn over dergelijke innovaties. “Ik denk dat die basisprincipes dusdanig veel waarde kunnen toevoegen in zijn algemeenheid voor het financiële systeem.”

“Alle cryptomunten zijn gestart vanuit innovatieve projecten die op hun eigen manier waarde proberen toe te voegen aan de samenleving.”

Daarbij wijst hij ook op de aanjagende werking van de cryptobedrijven. “We zien dat traditionele financiële instellingen zelf meer zijn gaan innoveren. In 2018 was niet mogelijk om in het weekend transacties te faciliteren, vier jaar later zijn banken dat toch eindelijk gaan doen.”

Startups

Het is een mooi pleidooi, maar sluit ook perfect aan op de teaser die Broekema zijn interviewgasten altijd voorhoudt. Want is die onderliggende technologie niet veel waardevoller dan de cryptomunten zelf? Of zoals Broekema het verwoordt: “Technologie: ja. Crypto: meer dan 90% gaat het gewoon niet halen.”

Nuvelstijn gaat er zonder moeite in mee. “Ja, eens. Time will tell, maar ik kan me er best wel in vinden dat een groot deel van de cryptomunten het mogelijk niet op lange termijn volhoudt.”

Of dit een probleem is, is echter een andere vraag. “Alle cryptomunten zijn gestart vanuit innovatieve projecten die op hun eigen manier waarde proberen toe te voegen aan de samenleving. Ik zou ook de meeste cryptomunten willen vergelijken met startups. De meeste startups gaan uiteindelijk ook niet long-term bestaan, maar ze kunnen wel op hun eigen manier nieuwe dingen proberen.”

Erkenning

Hoe de verre toekomst er ook uitziet, de ontwikkeling van de cryptomarkt heeft verschillende critici van het eerste uur al op hun schreden doen terugkeren. Wat begon als een ongereguleerde markt staat nu onder toezicht van DNB. En hielden de traditionele banken crypto-ondernemers aanvankelijk op afstand, tegenwoordig willen ze maar wat graag samenwerken met platforms als Bitvavo.

“Toen we begonnen in 2018 was die relatie soms nog best een beetje gespannen”, beaamt Nuvelstijn. “Het was initieel lastig om een bank te vinden. Het was lastig om een betaaldienstverlener te vinden die bereid was om je transacties te faciliteren, omdat er toch best wel met arendsogen naar werd gekeken.”

Anno 2022 is het tij gekeerd: “We zien zelfs dat banken en betaaldienstverleners naar ons toe komen en zeggen: ‘Bitvavo, we willen met jullie zakendoen. Jullie zijn tegenwoordig een grote partij, jullie zijn gereguleerd, jullie bestaan enige tijd. Laten we om de tafel gaan zitten om te kijken wat we samen kunnen doen.’”

Al met al is het “een hele aparte ervaring”, erkent Nuvelstijn – maar absoluut in positieve zin. “Het is een erkenning van hoe leuk het is wat je in de afgelopen vijf jaar hebt bereikt. We hebben een uitdagende start gehad, maar zijn door de storm heen gekomen. We hebben nu iets gaafs neergezet wat gereguleerd is en wat nu dusdanig interessant is dat andere partijen ook naar ons komen om samen business te draaien.”

In de podcast kwamen nog vele andere thema’s langs – van Nuvelstijns jeugd tot zijn ervaringen als CEO, en van zijn persoonlijke drijfveren tot zijn tips voor starters op de arbeidsmarkt. Benieuwd naar het hele gesprek? Luister het hier.